Aunque damos por supuesto a Charles Darwin como progenitor de la teoría de la evoluión, ya en 1859 (año en que se publicó su Origen de las especies), Samuel Butler acusó al naturalista de apropiarse de un concepto que había sido acuñado antes que él por otros científicos. En este sentido, a mediados del siglo XX, en pleno aluvión de investigadores interesados en el tema instigados por centenario del libro de Darwin, se publicó el libro de Loren Eiseley Darwin and the misterious Mr. X que reivindicaba lo que Butler apuntó en su momento: Edward Blyth como auténtico formulador de este concepto. El paleontólogo norteamericano Stephen Jay Gould ha insistido en varios de sus libros y artículos en que, si bien Darwin se serviría de este principio, sólo lo haría para poder fundamentar y pulir la teoría que sí que reclamaba como propia: la selección natural. Sea como sea, ha pasado por tantas manos, ha sido moldeada tantas veces y metamorfoseada por cientos de científicos que quizás, más que su autoría, lo interesante es ver el desarrollo que ha tenido a lo largo de casi dos siglos; qué caminos ha seguido, a dónde nos ha llevado, qué significados tiene hoy en día e incluso qué validez se le concede en la actualidad. He ahí unas cuantas propuestas para iluminarnos.